15世纪是整个世界发生变化的世纪，在东方的中国和西方欧洲同时进行着性质截然相反的贸易。郑和贸易团在亚非地区开展的贸易是建立在平等、互利、互相信赖的基础上的，与西方殖民者在同时期的以掠夺、扩张和屠杀为特征的贸易形成了鲜明的对比。……当时参加（郑和）贸易工作的马欢在《瀛涯胜览·古里国》中，详细介绍了在古里国进行十分有趣的摸手议价贸易过程：事先择定日期，届时国王派两位大臣来主持，明朝船队有关人员先将各种货物带到交易地点，双方当着面，一件一件地通过摸手来公平议定价格。这种买卖双方互把手插到对方袖子里摸手指以议价的方法……最后双方击掌，就算交易完全商定，决不翻悔。……从15世纪中叶起，西方殖民者则一手制造出长达四个多世纪、震惊世界的历史悲剧──黑奴买卖。……欧洲人硬把非洲黑人当作一种活的商品──会说话的牲口，去进行买卖。……一支伯明翰枪就能换到一个黑人，一匹阿拉伯马能换25个奴隶……地理大发现同时使美洲印第安人人口大减，历来被屠杀的达1 200万到1 500万之多。……前者郑和是和平使者，后者哥伦布是入侵强盗，两者形成鲜明的对照。
人们常常把郑和比之于西欧著名的航海家哥伦布、达·伽马和麦哲伦，西方的航海家们在世界航海史上确实取得了巨大的成就，他们为资本主义的发展建立了功勋，在这一方面，他们是划时代的人物。但是，拉美人民、非洲、印度和东南亚人民并没有因哥伦布发现新大陆、达·伽马第一个绕过好望角，打通欧洲通往东方的航路而建寺立碑去纪念他们；麦哲伦第一个完成了环球航行，在他的死亡之所──菲律宾的马克坦岛，菲律宾人民建立了巨大的纪念碑来纪念民族英雄拉普拉普，因为他在战斗中打死了麦哲伦。拉普拉普是菲律宾第一位反对外来侵略的英雄，而麦哲伦则作为一个残忍暴虐、贪得无厌的侵略分子载入菲律宾的史册。究其原因，就在于哥伦布、达·伽马、麦哲伦之流把殖民、奴役和前所未闻的屠杀、掠夺、迫害带给了拉美、非洲、印度和东南亚人民。在这一方面，他们将永远被钉在历史的耻辱柱上，和郑和相比，实有天壤之别。
历史是最好的见证，爱好和平和自由的东南亚人民是最严正的法官，数百年中，各种郑和庙宇香火旺盛，各种遗迹经久不损，各种传说历久不衰，这正是东南亚人民对来自中国的友好使者怀念、敬仰的表现。
东西方航海遥相呼应，是人类历史发展不断扩大交往过程中的重大事件，对于促进东西方汇合发挥了积极的历史作用。虽然双方背景不同、条件不同，但是人类为了认识外界而走向海洋的愿望是相同的，这是人类进步的必由之路。东西方航海模式存在共性：同是人类通过海洋认识外界、走向世界的过程。郑和时代的中国是世界上最先进的国家之一，客观评价郑和航海的历史意义，不以19世纪以后形成的西方观念框架去评价，就会认识到在西方的航海之外，存在另一种模式的航海，另一种古代国际关系的模式。换言之，15世纪存在两种海洋开拓模式以及与之相联系的人类交往模式。中国航海的和平稳定发展模式，与西方的暴力掠夺发展模式形成了鲜明的对比，这是我们从东西方航海比较中得出的合乎逻辑的结论。就当时发生于东亚乃至亚洲的历史来看，伴随郑和的一次次出航，一个东方的朝贡体系建立了起来，国家权力在区域整体上扬，由此，一个官方贸易为主体的区域贸易网络形成了。值得注意的是，这种关系建立在中国传统文化深厚的积淀层上，下西洋船队将中国文化远播海外，在东亚乃至亚非建立起具有中华民族传统文化深厚底蕴的国际交往准则，凭借这些准则，在区域内建立起和平秩序，成为区域合作的基础。这是对中国汉唐王朝“德被四海”的发扬光大，与暴力掠夺的强权政治有着根本不同。
2015年