《指南》从健康、语言、社会、科学、艺术五个领域描述幼儿学习与发展，分别对3—4岁、4—5岁、5—6岁三个年龄段末期幼儿应该知道什么、能做什么，大致可以达到什么发展水平提出了合理期望。《指南》强调要充分认识生活和游戏对幼儿成长的教育价值，严禁“拔苗助长”式的超前教育和强化训练，成人不应用一把“尺子”衡量所有幼儿等。《指南》可以帮助幼儿园教师和家长了解3-6岁幼儿学习与发展的基本规律和特点，建立对幼儿发展的合理期望，实施科学的保育和教育，让幼儿度过快乐而有意义的童年。

“指南”与“标准”是两种概念。凡以“标准”命名的事物强调其“统一性”“规定性”；而凡以“指南”命名的事物其性质则强调“导向”、“指引”。《指南》旨在指导我国3-6岁儿童学习与发展的方向，其本质属性是导向性的、引领性的。也就是说，《指南》是通过引导幼儿学习与发展的方向来表达国家对幼儿教育的要求，防止不正确的教育将幼儿的学习与发展带入歧途，而不是用统一的标准和硬性规定对幼儿发展做量化要求。所以叫“指南”而不叫“标准”。

 学习与发展都是主体的变化过程。在心理学理论中，一般认为“学习” 是主体通过与环境相互作用导致能力或倾向相对稳定变化的过程；“发展”是个体整体的有序的变化，表现为数量、质量和结构的变化。幼儿其他领域的学习与发展也与认知领域相同，两个过程常常被视为是一同的。学习与发展是两个过程。学习是受发展制约的，要求幼儿进行超越其发展阶段的学习显然是拔苗助长。但是学习又推动发展，而不只是消极地等待发展；发展既是学习的基础，又表现为学习的过程和结果。

《指南》的内容由“说明”与“正文”两个部分组成。

“说明”简要指出了《指南》制定的背景与目的、目标与作用、内容与结构以及实施原则等。 

“正文”从3-6岁儿童学习与发展的五个领域分别描述了幼儿的学习与发展。这五个领域是“健康”“语言”“社会”“科学”“艺术”。