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民主政治在世界范围内的扩散主要有三次浪潮。19世纪初到20世纪20年代是第一次民主化浪潮。在经历了这波浪潮之后，世界上约有30个自由民主国家。其后，法西斯主义的崛起使得30年代的民主国家减少到12个左右。在二战后出现了第二次民主化浪潮，民主国家的数量又回升到30个以上。到20世纪60年代末，世界上约有1/3的国家是民主国家。1974年葡萄牙的“石竹花革命”拉开了第三波民主化浪潮的序幕。经过随后30余年的民主化浪潮冲击，民主制度在南欧、非洲、拉美、前苏联和东欧以及东南亚的土地上扎下根来。今天世界上约有60%以上的国家是民主国家。自第三次民主化浪潮以后，世界上有2/3的国家元首是通过自由的、竞争性的差额选举方式产生的。很明显，在这个世界上，不民主的国家越来越少，越来越孤立了。

第三波民主化浪潮至今仍在延续，一向与世隔绝的喜玛拉雅山国不丹也于2008年加入了民主国家的行列。这次浪潮是人类有史以来规模最大的一次民主化浪潮，几乎遍及世界上每一个大洲，也是最为壮观的、最重要的政治变革。尽管民主不是人类一切问题的万灵药，但是民主化已经成为一种世界性的潮流。发达国家的民主制度将更完善，新兴工业国的民主制度将更成熟，而落后国家的专制统治也将会被民主政治所代替。

面对民主化的潮流，所剩无几的非民主国家也面临着日益严峻的抉择：是顺应，还是抗拒？顺应者居多，抗拒者也并非没有。有些抗拒者提出了种种说词，例如：民主导致无序，民主降低效率，民主侵犯少数派和集体的权利。不过，无论这些人怎样指责民主，他们都不能掩盖一个事实：民主有助于保持和平与安全、维护正义和人权、促进经济和社会发展。尽管民主遭到种种的指责，民主化遇到了某些人的抗拒，但在一波高过一波的民主化浪潮推动下，民主政治可能终将是抗拒者的唯一出路。

今天，民主虽是大势所趋，但这并不意味着那些有待或正处在民主化进程中的国家就可以高枕无忧。要想成功地取得民主恐怕要经历很多的磨难。一些发展中国家在民主化的过程中，不仅未能牢固地确立民主制度，反而政局不稳，社会动荡。但我们不难发现，世界上最贫穷、最动荡的国家都是极不民主的。没有民主，这些国家就得不到安宁，免不了动荡。民主不是完美无缺的，但它是目前已知的所有政治模式中缺点最少的，最不坏的一种。