公元前209年（秦二世元年）7月，陈涉、吴广在大泽乡起义，各地纷纷响应。楚国旧贵族项梁率侄项羽（24岁）于会稽起义，泗水亭长刘邦（48岁）也在沛起义后，归项梁领导。后来项梁由于恃胜而骄，被秦将章邯击杀。章邯得胜后，移师围赵。这时楚怀王一面命宋义为上将，项羽为次将，北上救赵；一面命刘邦攻秦，并与诸将约定：“先入关（函谷关）者王之”。宋义停军不进，为项羽所杀。项羽率军队与秦军大战九次，最后在钜鹿彻底击溃秦之主力军，章邯率二十万大军投降。秦丞相赵高逼杀秦二世，立二世之侄子婴为王。由于秦主力军为项羽所破，刘邦就很顺利地进入咸阳，秦王子婴投降。刘邦入咸阳后，为了收买民心，与秦民约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，并申明军纪，废除了秦朝一系列严刑苛政，得到了广大百姓的支持。于是派兵守关，想做关中王，驻军于霸上。
     项羽击败秦军后，也向函谷关进军，破关而入咸阳，驻军于鸿门，并准备消灭刘邦军队。就在这样的剑拔弩张形势下，出现了“鸿门宴”这场激烈的政治斗争。